Famagusta blev erobret af de Osmanniske Tyrkere efter en elleve måneders belejring i august 1571. Byens kristne indbyggere blev senere tvunget til at bosætte sig uden for bymurene og dannede gradvist en ny by kaldet Varosha, som stammer fra det tyrkiske Varos, hvilket oversættes til forstad. Efter uafhængigheden fra britisk kolonistyre voksede Famagusta (navnet anvendes almindeligvis til at inkludere både det befæstede område og Varosha) hurtigt som turistdestination samt som kommercielt og kulturelt centrum.

I juni 1974 husede Famagusta mere end 53 % af de turister, der besøgte Cypern, mens dens havn håndterede 83 % af den samlede fragt og 49 % af den samlede passagertrafik til og fra øen. Famagusta blev erobret af den tyrkiske hær i 1974 under anden fase af den tyrkiske invasion, da dens indbyggere flygtede foran de fremrykkende tyrkiske tropper. Et omfattende område af byen, som i høj grad svarer til Varosha, blev straks afspærret, og adgang til det blev strengt forbudt.

I de følgende to år blev den systematisk plyndret af den tyrkiske hær. Den svenske journalist Jan-Olof Bengtsson, under sit besøg hos den svenske FN-bataljon i Famagusta havn i september 1977, så den afspærrede del af byen fra bataljonens observationspost og gik derefter videre til at skrive i den svenske aftenavis Kvallsposten:

: «Asfalten på vejene er revnet i den varme sol, og langs fortovene vokser buske I dag september 1977 er morgenbordene stadig dækket, vasketøjet stadig hængende, og lamperne stadig tændt Varosha er en spøgelsesby»