Famagusta wurde im August 1571 nach einer elfmonatigen Belagerung von den Osmanen erobert. Die christlichen Einwohner wurden später gezwungen, außerhalb der Stadtmauern zu wohnen, und gründeten nach und nach eine neue Stadt namens Varosha, die vom türkischen Varos abstammt und „Vorort“ bedeutet. Nach der Unabhängigkeit von der britischen Kolonialherrschaft wuchs Famagusta (der Name wird üblicherweise verwendet, um sowohl den ummauerten Teil als auch Varosha einzuschließen) schnell zu einem touristischen Ziel sowie zu einem kommerziellen und kulturellen Zentrum.

Bis Juni 1974 beherbergte Famagusta mehr als 53 % der Touristen, die Zypern besuchten, während ihr Hafen 83 % der gesamten Fracht und 49 % des gesamten Passagierverkehrs von und zur Insel abwickelte. Famagusta wurde 1974 von der türkischen Armee während der zweiten Phase der türkischen Invasion eingenommen, als ihre Bewohner vor den vorrückenden türkischen Truppen flohen. Ein umfangreicher Teil der Stadt, der weitgehend Varosha entspricht, wurde sofort abgesperrt, und der Zugang war streng verboten.

In den folgenden zwei Jahren wurde es systematisch von der türkischen Armee geplündert. Der schwedische Journalist Jan-Olof Bengtsson sah während seines Besuchs beim schwedischen UN-Bataillon im Hafen von Famagusta im September 1977 den abgeriegelten Teil der Stadt vom Beobachtungsposten des Bataillons aus und schrieb anschließend in der schwedischen Abendzeitung Kvallsposten:

«Der Asphalt auf den Straßen ist in der warmen Sonne aufgerissen und entlang der Gehwege wachsen Büsche Heute September 1977 sind die Frühstückstische noch gedeckt die Wäsche hängt noch und die Lampen brennen noch Varosha ist eine Geisterstadt»