Famagouste a été capturée par les Turcs ottomans après un siège de onze mois en août 1571. Ses habitants chrétiens furent ensuite contraints de résider à l’extérieur des murs de la ville et ont progressivement formé une nouvelle ville appelée Varosha, qui dérive du turc Varos, signifiant « banlieue ». Après l’indépendance du régime colonial britannique, Famagouste (le nom est couramment utilisé pour inclure à la fois la section fortifiée et Varosha) s’est rapidement développée en tant que destination touristique ainsi qu’en centre commercial et culturel.

En juin 1974, Famagouste accueillait plus de 53 % des touristes ayant visité Chypre, tandis que son port gérait 83 % du fret total et 49 % du trafic passagers total vers et depuis l’île. Famagouste fut capturée par l’armée turque en 1974, lors de la deuxième phase de l’invasion turque, alors que ses habitants fuyaient devant l’avancée des troupes turques. Une vaste section de la ville, correspondant en grande partie à Varosha, fut immédiatement scellée et l’accès y était strictement interdit.

Au cours des deux années suivantes, elle a été systématiquement pillée par l’armée turque. Le journaliste suédois Jan-Olof Bengtsson, lors de sa visite au bataillon suédois de l’ONU dans le port de Famagouste en septembre 1977, a vu la partie scellée de la ville depuis le poste d’observation du bataillon, puis a écrit dans le journal suédois du soir Kvallsposten :

«L’asphalte des routes s’est fissurée sous le soleil chaud et le long des trottoirs des buissons poussent Aujourd’hui septembre 1977 les tables du petit déjeuner sont encore dressées le linge toujours suspendu et les lampes encore allumées Varosha est une ville fantôme»