Famagusta ble erobret av de osmanske tyrkerne etter en elleve måneders beleiring i august 1571. Byens kristne innbyggere ble senere tvunget til å bo utenfor bymurene og dannet gradvis en ny by kalt Varosha, som stammer fra det tyrkiske Varos, som betyr forstad. Etter uavhengigheten fra britisk kolonistyre vokste Famagusta (navnet brukes vanligvis for å inkludere både den befestede delen og Varosha) raskt som turistdestinasjon og som et kommersielt og kulturelt sentrum.

Innen juni 1974 hadde Famagusta over 53 % av turistene som besøkte Kypros, mens havnen håndterte 83 % av den totale lasten og 49 % av den totale passasjertrafikken til og fra øya. Famagusta ble erobret av den tyrkiske hæren i 1974, under den andre fasen av den tyrkiske invasjonen, da innbyggerne flyktet foran de fremrykkende tyrkiske styrkene. Et omfattende område av byen, som i stor grad tilsvarer Varosha, ble umiddelbart sperret av, og adgang var strengt forbudt.

I de påfølgende to årene ble den systematisk plyndret av den tyrkiske hæren. Den svenske journalisten Jan-Olof Bengtsson, under sitt besøk til den svenske FN-bataljonen i Famagusta havn i september 1977, så den avsperrede delen av byen fra bataljonens observasjonspost, og fortsatte deretter med å skrive i den svenske kveldavis Kvallsposten:

«Asfalten på veiene har sprukket i den varme solen, og langs fortauene vokser busker I dag september 1977 er frokostbordene fortsatt dekket, klesvasken fortsatt hengende, og lampene fortsatt tent Varosha er en spøkelsesby»