Famagusta erövrades av de Osmanska turkarna efter en elvamånaders belägring i augusti 1571. Dess kristna invånare tvingades senare bo utanför stadsmurarna och bildade gradvis en ny stad kallad Varosha, som härrör från det turkiska Varos, vilket översätts till förort. Efter självständigheten från brittiskt kolonialstyre växte Famagusta (namnet används vanligtvis för att inkludera både den befästa delen och Varosha) snabbt som turistdestination samt som ett kommersiellt och kulturellt centrum.

I juni 1974 stod Famagusta värd för mer än 53 % av turisterna som besökte Cypern, medan dess hamn hanterade 83 % av den totala godsmängden och 49 % av den totala passagerartrafiken till och från ön. Famagusta togs av den turkiska armén 1974, under den andra fasen av den turkiska invasionen, när dess invånare flydde inför de framryckande turkiska trupperna. En omfattande del av staden, som till stor del motsvarar Varosha, stängdes omedelbart av och tillträde var strikt förbjudet.

Under de följande två åren blev den systematiskt plundrad av den turkiska armén. Den svenska journalisten Jan-Olof Bengtsson, under sitt besök hos den svenska FN-bataljonen i Famagusta hamn i september 1977, såg den avstängda delen av staden från bataljonens observationspost och gick sedan vidare för att skriva i den svenska kvällstidningen Kvallsposten:

«Asfalten på vägarna har spruckit i den varma solen och längs trottoarerna växer buskar Idag september 1977 är frukostborden fortfarande dukade tvätten fortfarande hängande och lamporna fortfarande tända Varosha är en spökstad»